☆、科举 小鱼儿初上路
又半载有馀，黛玉已三岁，生得仪容不俗，眉目清澈，真真是个美人坯子。林海夫妇爱若珍宝，更兼臻玉待之如掌珠。小黛玉生来便有一段自然地风流飘逸态度，臻玉怕她养成伤春悲秋、寻愁觅恨的性子，便空闲处时常抱着小黛玉顽耍，逗她说笑，寻摸来稀罕的小玩意儿与她开心，又严令黛玉的大小丫鬟皆不可畏畏缩缩，动不动擦眼抹泪的，是以黛玉虽天生一副细致心肠，却被教的很有些大家子气度，至于她的爱娇小性儿，林海和臻玉都极是喜欢的她这般的，乐得女儿（妹妹）这般多亲近撒娇才好呢。
贾敏自生黛玉后，身子虽比从前好太多，可总归天生不足，大夫有言不宜再产子嗣，如海自有臻玉和黛玉之后，觉平生意已足矣，遂不在意。臻玉模糊记得父亲似乎有一庶子，比黛玉小了两岁，长到三岁时去了，可如今那些姨娘通房皆拘在雪涛院，名存实亡，想是这弟弟是不会有了。
不想这年深冬，贾敏竟被诊又怀上身孕，阖府都洋洋喜气盈腮。送走大夫，只有林海和臻玉坐于书房，相视无语，面色不免露了一丝凄苦之意，想之几位大夫言语，都述及贾敏此番实为凶险，禀性素弱又年岁已大，即使平安生产也会大大伤及元气，偏又经不起打胎风险……
林海又急又苦，眼看臻玉眼圈已红，大眼睛里水光深深，却强忍着不掉下泪来，不免收拾愁肠，劝道：“我儿不必太过忧虑，咱们好好照顾你母亲，想是能挺过这番劫坎儿…”说着自己就红了眼圈儿。
出了书房，父子二人不约而同地做出一副喜庆面孔，私底下请医研药，比之怀黛玉时更为精心。臻玉更是将黛玉挪出正房暖阁，收拾出东厢书房来给她做住处，反正他一向在先生院里的书房读书兼之黛玉年岁又小，两兄妹隔一起居室，很是便宜。贾敏先是不允，禁不住臻玉劝说“母亲如今身子特殊，或有那顾不得玉儿处，岂不委屈了妹妹？先搬到儿子那儿，明年里儿子满七岁正要单辟出一处院子来，正好将东厢给了妹妹，岂又不便宜？再者我与妹妹年岁又小，东厢也不算是爷们的屋子，给妹妹也不犯忌讳或是规矩…”贾敏又想臻儿一向最疼黛玉，玉儿也最亲她哥哥，有时自己和林海都不免吃两个孩子的醋，又见黛玉眼巴巴的神情，又气又笑，终是允了。
林臻玉写信给水泱不免提及这番，自己一厢忧思难受也只能向水泱诉说，在家中不能露出丝毫来，正月里随着水泱的信来的还有一位宫里出来的产嬷嬷于嬷嬷，专职调理孕妇身体不说，竟还精通医药，那于嬷嬷低眉敛眼，礼仪规矩一丝儿不错，进门就跟臻玉行大礼，说王爷吩咐，今后就专门在林大爷身边，听从派遣。臻玉高兴的跟什么似的，急忙将之请去母亲身边儿。
五月里，周姨娘来的信上提及贾元春已是进宫做了女官，臻玉恍然，这未来的凤藻宫尚书娘娘已是去了那“见不得人的地方”了，可怜偌大一个国公府荣耀竟要架在女儿的肩上，臻玉不免又厌弃贾府一分，心下只暗暗发誓，定要赶紧些让娘从那腌臜地出来！
这次有孕贾敏时常困乏，贾家虽有来报元春进宫的喜讯，却只按惯例贺了礼，呕的王夫人私底下连番咒骂，即使老太太也有些不喜，元春进宫，许有一日得了造化那可就是极尊贵的人了，这是亲族的大喜事儿，以后林姑爷也沾光不是，这敏儿却是有些不懂事了！
时值九月，贾敏痛了一天一夜，方产下一个孱弱的男婴来，正是九月初九那天，阖府上下俱言小哥儿好福气，重阳诞生。好在贾敏虽元气大伤，但并无性命之忧，如海两父子好歹松了口气。
思绪甚久，如海给小婴儿起名馥玉，取自“风软景和煦，异香馥林塘”，从“禾”字辈，意为香气远播，芬芳馥郁。取个稍势弱兼之女气的名儿，省的小哥儿重阳日生辰的阳气压不住反倒拖累了孩子，陋名好养活么。再者“馥”通“福”，也是希望小宝贝儿有福气的意思。
自产后，贾敏的身体一直不好，林海公务繁忙，虽有奶娘和丫鬟婆子，黛玉和馥玉倒多是臻玉照看，是以两个小家伙与哥哥竟比父母还亲昵些。
林臻玉生怕贾敏如书上所写在黛玉五岁时大病而归，时常寻些好方子与她，贾敏感念他孝顺，虽不爱那苦汁子，却每每喝的一干二净，但冰冻三尺非一日之寒，贾敏依旧日渐虚弱，臻玉为此耽搁了一年府试，至臻玉八岁（文中皆为虚岁，古人都按虚岁来么），林海勒令臻玉全心读书以备四月府试，将臻玉从景安居挪到清凉水榭以安心读书。
本朝科举先是县试（大地方成为府试），考中者为童生；然后是院试，院试由学政主持，考中者为秀才（生员）；继而是科举中最重要的乡试，三年一次，又称秋闱，考中者为举人，举人既可参加会试，也可入仕；之后即是会试，会试也三年一次，称春闱，会试四月放榜，中试者称贡士，其第一名称会元；最后是殿试，之后殿试名次：一甲三人赐进士及第，二甲十七或十九人赐进士出身，三甲若干人赐同进士出身。
自去岁时，叶先生就让臻玉详解四书五经之余做试帖诗、八股文。以林臻玉的才学，府试自是不成问题，府试一共五场，黎明前点名入场，即日交卷。放榜后林臻玉果然成为童生，且是府案首，不过府试不过是科举之路的前奏，府试之中不乏年少聪慧的童子，众人虽赞叹数番，但心下只觉有叶琼这般名师，八岁的府案首理所当然，历朝历代各府各县比臻玉还小的案首并不稀罕。
林海心内十分得意，却还是板着脸道：“要更勤勉才是！”而黛玉和馥玉小包子早就围着哥哥道喜了，就连贾敏，人逢喜事精神也微微好了些。
之后，林海和叶琼对臻玉的要求更严了些，臻玉也觉紧迫感时时压在心头，读书更是拼命，倒叫林海有些胆战心惊，生怕臻玉将身子累垮了。
黛玉已经五岁有余，去岁时在林臻玉的干预下并未请雨村处馆，只是请了个旧年老举人教她诗书。臻玉知道妹妹天性极聪慧，怕辱没了她的天份，索性请叶先生帮忙邀来他的许多旧友，那些人有善书的、善画的、各种技艺不足一一道来，若非沾着先生的光儿，恐怕林臻玉千金去请都不定会来。臻玉铺子里这些年给他积累了不少金银，索性就将林府旁的不小的院落买下来与那些先生们居住，也不拘着黛玉，只她想学时使人先一日去隔壁请便罢了，那些先生们齐聚一堂，镇日里切磋交流、高谈阔论，倒是极为舒坦。叶先生闲了，也去隔壁找友品茶论酒，十分顺意。
林海觉得臻玉太过娇宠弟妹，不禁说他：“玉儿这般多的西席，岂不是给人有轻狂之感？你也太娇惯她了！”林臻玉丝毫不以为意：“闺阁之事，岂会叫人去外面浑说！老师的那些朋友都是高洁之士，来教玉儿是其次，不过借机与众友相聚罢了。再说玉儿天资极好，若不这般恐怕会辱没了她的慧质。”见如海眉头微皱，忙又道：“先生也是极为高兴地！只是借此来让先生和旧友多来往些罢了，也聊解先生寂寞。父亲放心罢，侍候的丫鬟仆役俱是老实的，绝不会传出妹妹的半点风闻！”林海这才放心，又嘱咐臻玉千万不可薄待那些个名士狂生才算了。
黛玉每日里读书习诗，佐以琴棋书画，日子过得极为充实，倒也不觉怎地。只两岁的小包子馥玉捧着大脑袋郁闷了：哥哥以往总会来陪他玩耍，还会讲故事给他听，时常他还能赖在哥哥床上跟哥哥觉觉，可自从爹爹让哥哥搬到清凉水榭便不许奶娘带他去找哥哥，也不让哥哥来找他，每日里只有在娘那里等哥哥请安时才能见一面，哼！臭爹爹！
臻玉看着小馥玉委屈快哭的小模样很是心疼：“馥玉乖，明年哥哥考完院试就带你出去游玩儿，让馥玉跟哥哥觉觉！好不好？”小馥玉先天不足，身子骨儿十分细弱，小身板顶着个大脑袋，一度让人极为担心他会夭折，幸好水泱派来的乳嬷嬷十分精于调养，这半年馥玉才好些，只是馥玉很依赖人，他这个哥哥更是首当其冲，这不，小包子已经委屈的眼泪汪汪了。臻玉好说歹说，才让馥玉又高兴起来。私下里又吩咐甘草不时带着折耳小猫来陪馥玉顽会子，逗他多晒太阳多动动才罢手去了书房。
……
院试三年两回，时年恰是，考试内容与县、府试同，惟正场之前加试经古一场，考试解经、史论、诗赋等。叶先生对臻玉很有信心，不过例行嘱咐一番，又恐吓道：“若不是廪生，看先生怎么收拾你！”
院试考中后称生员，也就是秀才，生员分为三种：成绩最好的是廪生，有一定名额，由衙门发给粮食；其次是增生，也有一定名额；新“入学”的称为附生。每年由学政考试，按成绩等第依次升降。