沈遇竹端起烛台走去，将灯台放在帐前的几案上。浓碧色的灯油无烟无尘，嗅在鼻间有一种淡淡的麝香。他在那神秘诡异的委蛇祭台内也见过这样的灯油。那照明的长灯能数十年如一日燃烧不殆，其灯油固然并非凡品，而能随意采用这灯油的女子，更非凡人。
沈遇竹坐在一帘之隔的几案前，望着那女子螓首低垂，仿佛正在缝制一件锦衣。如这般尊贵骄纵的女人，合该听纤手撕裂缯帛、如意击碎珊瑚的声响，怎会在昏昧的光线之下，损伤目力，只为了绣一件衣裳？
他正在沉思，夫人已开口问道：“前三日与公子手谈对弈，尽欢而罢。本以为公子也乐在其中，怎么却见公子日复一日地消沉起来了？”
沈遇竹叹一口气：“吃得太好。”
夫人低低地笑起来：“我倒是第一次听说，吃得太好也会叫人不开心的？”
沈遇竹道：“船后的鱼吃得太好，被吃的人当然不开心——等着被吃的人，自然也开心不到哪儿去。”
夫人柔声道:“沈公子何须担心？你不会说不该说的话，不会做不该做的事，自然也不会对不该好奇的事好奇——一个又聪明、又乖顺的好孩子，又怎么会有人舍得让你去喂鱼呢？”
沈遇竹淡淡道：“承蒙夫人错爱！然而说我全无好奇之心，倒也未必。只是沈某对自己的处境，稍稍有些成算而已。”
“哦，莫非公子已然知道了我的来历？”
沈遇竹道：“这座艅艎王舟构造恢宏华美，是水乡泽国特有的造物。而当今航贸大国，不在吴，便在齐。可是此间随处可见的槠木构造，又绝非地处南乡的吴国所能盛产。因此想来，夫人十有**是齐人。”船
夫人笑道：“原来如此。被你这么一说，实在浅显得很。”
“事实上，你也根本无意掩饰这点。”沈遇竹道，“您甚至允许女侍仍旧称您为‘夫人’——”
尽管“夫人”一词日渐成为对已婚女性的敬称，但是稍作联想，也很容易让人猜到它的本义：“‘天子之妃曰后，庶人曰妻，诸侯曰夫人。’您的举手投足、行事做派，无一不在传达：您是齐国一位地位尊贵、教养得宜的女性。如此一来，我便是再驽钝愚昧，也很容易猜出您的身份……”
沈遇竹前倾上身，凝视着女子投射在帐幕之上的漆黑剪影：
“不是吗？姿硕夫人？”
灯线“毕剥”轻响，露出荧荧的一点红心。帐内静水无波，女子转腕引开长线，在鲜红唇间细细咬断，这才笑道：“在齐国，难道仅有一位‘夫人’吗？”
“您是在暗示‘无盐夫人’钟离春吗？然而如今齐国的权相崔杼日日催逼，无亏缠绵病榻奄奄一息，钟离春挑这个时候离开临淄、泛舟五湖，未免太悖于常理。但如果是孀居深宫的齐国太后，只要遮掩得好，即便避不见人几日，也不至于引起他人的怀疑——顺道假借‘无盐夫人’的名号，引发江湖市井的流言蜚语，诋毁钟离春的声誉，正可谓‘一石二鸟’了！”
夫人轻叹道：“我听说沈公子与钟离春有同门之谊，想来亲疏有别，厚此薄彼，也是在所难免的吧？”她不予辩驳，显然已承认沈遇竹的推论。但是嗓音中那一股温存哀婉、几近于自怨自艾的柔媚之情，却很难让人继续咄咄逼人地往下严词诘问。
沈遇竹顿了顿，缓和却坚定地表明自己的态度：“不错。因此若期望沈某做出伤害同门之举，还是请夫人免开尊口了。”
夫人又道：“虽然如此，我胆敢请公子指教：青岩府出仕数十人，在学者百余人，遍布齐楚秦晋吴越诸国，各为其主，难免有攻讦谤讪、同室操戈者，对不对？”
沈遇竹道：“夫人此言差矣。君子群而不党，和而不同。为了心内所抱持的‘道’，青岩府诸门生争鸣竞逐，互不相让，是再寻常不过之事，既非攻讦谤讪，亦非同室操戈。”
姿硕夫人紧随其后，道：“那么彼此政见不合，纵有龃龉冲突，也绝谈不上‘伤害同门’了，对不对？”
沈遇竹被对方的话锋所摄，一时不知如何作答，只听夫人笑道：“既然如此，公子何不一逞所学，建功立业，以彰显青岩府的美名呢？”
沈遇竹摇头笑道：“夫人舌灿莲花，沈某诚服。只是夫人可知沈某心中抱持的‘道’是什么？”
“愿闻其详。”
“沈某天资驽钝，胸无大志，不幸身处汤汤乱世，毕身所愿，唯‘抱诚守真，苟全性命’而已。在我看来，高官厚禄，不过役心之锁；厚汤精脍，不过烂肠之食；靡曼皓齿，不过伐性之斧，曾不知富贵荣华于我何所加焉？——想必我这样乖僻而不识时务的‘道’，夫人决计难以苟同吧？”
夫人笑道：“恰恰相反。公子，我很喜欢你的达观。天下人若有你一半的知足常乐，又何至于有当今乱世。道德经有云，以正治国，以奇用兵，以无为取天下。我倒觉得公子这般心境，颇有问鼎天下的气度呢。”
沈遇竹寒毛倒竖，欲说还休，只能一声长叹。
“公子何故叹息？”
“我在想这江水滔滔，不知道够不够我洗一洗耳朵？”
夫人忍俊不禁，道：“公子明事理识时务，断不至于效仿许由那般愚人，坚辞天下而不受的吧？”
“愚人吗？我倒以为，汲汲于身外之物的人更加痴愚可笑。夫人不见商汤周武虽则富有四海，宵衣旰食，日理万机，不得一日潇洒。人君为天下表率，一举一动，堂皇于世人眼前，吃了几碗饭、临幸了几个姬妾，都被史官详注、登记在册，啧啧，和裸奔何异啊？心有所好，也只能深藏不露，不能表现出丝毫偏私，否则不是成为佞臣投其所好的把柄，就是成为忠臣以死相谏的口实。人生如此，有何乐趣可言？如此兢兢业业到一命呜呼，所谓‘格乎上下者，藏于区区之木；光于四表者，翳乎蕞尔之土’，权贵贱民，不都同是一抔黄土么？即便有彪炳千秋的盛名，也只是寂寞身后事，死后无知无觉，什么也享受不到了。”
“夫人，”沈遇竹前倾上身，微笑道：“由此看来，我若受了夫人的‘天下’，才是愚不可及之人吧？”
夫人寸步不让，笑盈盈道：“公子只见其一，未见其二，竟将天下视若毒蝎猛虎，避之唯恐不及，何其狭隘也？”
“哦？敢问我所未见的是什么？”
夫人道：“你莫非没看见这艅艎之上，五步一兵，十步一哨，剑甲昭昭，公子，你该不会以为他们只是摆设吧？古语有云，‘天与弗取，反受其咎’，你既然如此重视自己的生命，就应当做出最有利于保全它的选择，一味冥顽不灵，招致了不可预知的后果，岂不是爱之适足以害之了？难道说，公子不愿隐没于区区之木、蕞尔之土，却一心想要葬身在这广袤无垠的汪洋之中？”
她胜券在握，盈盈笑道：“常言道，‘匹夫无罪，怀璧其罪’。你自己或许还未意识到，你是一个多大的变数！我怎能让你走向钟离春？因此，即便你执意回避，反复推脱，但是我仍要问出这个问题——”
“公子——”夫人声声切切，柔顺温婉，简直是一位在询问新作羹汤滋味如何的良母：